Résumé :
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Il romanzo è diviso in 4 parti, ognuna delle quali è suddivisa a sua volta in capitoli, ed è ambientato nel paese di Vizzini, in provincia di Catania, ha inizio con l’incendio nel palazzo dei Trao, una famiglia nobile ridotta in miseria costituita da tre fratelli, Don Diego e Don Ferdinando, vecchi e malandati, e la giovane Bianca. Durante l’incendio Bianca viene sorpresa in compagnia del cugino, il baronello Ninì Rubiera; la famiglia del giovane si oppone alle nozze riparatrici a causa delle pessime condizioni economiche dei Trao e Bianca. Per salvare l’onore, Bianca accetta di sposare Gesualdo Motta, un muratore (mastro) che lavorando duramente è riuscito ad arricchirsi; proprio a causa delle sue umili origini Gesualdo Motta viene chiamato ironicamente Mastro Don Gesualdo. Per questo matrimonio, utile a elevare la sua condizione sociale, Gesualdo abbandona Diodata, una povera trovatella che gli fa da serva e da cui ha avuto due figli. Ma le nozze si rivelano per lui un cattivo affare: la moglie Bianca e la figlia Isabella (che in realtà è figlia di Ninì Rubiera) non proveranno alcun affetto nei suoi confronti, i nobili del paese con i quali sperava di avere buoni rapporti sposando una di loro lo disprezzeranno sempre. Quando Bianca morirà di tisi, Gesualdo, ammalato di cancro, finirà i suoi giorni solo, a Palermo, in casa del marito di Isabella, un nobile spiantato che dilapida nel lusso la roba da lui accumulata.
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