Résumé :
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Su un treno che Fogazzaro definisce “un mostruoso serpente” (un’idea che era già nel Carducci nel suo Inno a Satana) un viaggiatore dal “ferreo destino” è diretto in un paese sconosciuto. Fogazzaro dà inizio alla narrazione in maniera del tutto misteriosa. La scena è notturna e indeterminato è il luogo dell’azione. L’atmosfera carica di mistero è accresciuta dalla predilezione dell’autore di animare le cose e gli elementi della natura. Le modalità del racconto tengono il lettore sulla corda: l’ansia di sapere si accumula e sembra che non debba mai essere soddisfatta.
Il viaggiatore, Corrado Silla, è un giovane scrittore milanese. Egli giunge di notte al tetro palazzo del conte Cesare d’Ormengo, in un paese misterioso su un lago lombardo. Questi lo invita a rimanere nella sua dimora, affidandogli l’incarico di redigere un saggio scientifico-letterario. Nella casa è ospite anche la nipote del conte, la giovane Marina di Malombra, seducente ed ambigua. Lo scrittore è attratto e nello stesso tempo spaventato dalla personalità della ragazza. Tra i due, che si innamorano, pur senza confessarselo, si sviluppa un rapporto problematico, travagliato da equivoci ed incomprensioni.
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