Résumé :
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Ellery Queen, in collaborazione con il conoscente Beau Rummell, decide di aprire l'agenzia investigativa Queen-Rummell. Dopo diversi mesi i due investigatori si ritrovano alle prese con un misterioso incarico affidato loro dall'eccentrico anziano milionario Cadmus Cole, che vive da molti anni sul suo yacht in navigazione quasi perpetua nei Caraibi. Cole anticipa ai due quindicimila dollari per svolgere un certo compito, riguardo al quale, però, si rifiuta di fornire in anticipo qualsiasi spiegazione, affermando che Ellery capirà tutto a tempo debito. Dopo qualche settimana Cole muore improvvisamente mentre si trova in mare aperto, lasciando un testamento con alcune assurde clausole e rivelando che il compito da svolgere è quello di ritrovare le tracce delle due giovani nipoti ed eredi, che per una serie di colpi di scena passeranno più volte dalla parte di vittime a quelle di carnefici.
L'esame della vita del milionario rivela che in molti avevano un buon motivo per uccidere Cole: benché la cognata e la sorella minore di Cadmus (madri delle due ereditiere) fossero molto malate, il milionario non aveva acconsentito a dare una donazione alle donne per pagare il medico, lasciandole morire, mentre invece Edmund De Carlos, suo amico e consigliere, era stato sempre messo in secondo piano. Le stranissime clausole del testamento (che vietano alle due ragazze di sposarsi, pena la perdita dell'eredità, e stabiliscono che in caso di morte dell'una l'altra erediti tutto) paiono rievocare l'eroe greco Cadmo, dato che diventano fonte di guai e di violenza. Quando una delle due ragazze è assassinata in una stanza d'albergo e l'altra viene accusata del delitto, alcuni indizi portano Queen e Rummell sulle tracce del colpevole. Ma la prima spiegazione si rivelerà errata.
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