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Résumé :
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Nel primo Ottocento, Philip Ashley, orfano dei genitori, viene allevato dal cugino Ambrose Ashley, di vent'anni maggiore, in una tenuta signorile in Cornovaglia. Il cugino è misogino e non intende sposarsi e preferisce curare la sua proprietà. Per ragioni di salute Ambrose parte per il continente, lasciando Philip, poco più che ventenne, a casa. Dopo qualche mese arriva a Firenze dove conosce una cugina, Rachele, vedova di un conte italiano. Ben presto la misoginia di Ambrose scompare e scrive al cugino che si è sposato con Rachele. In seguito all'arrivo di scarse ma preoccupanti notizie da parte di Ambrose, Philip, d'accordo col suo padrino e tutore Nick Kendall, si reca in Italia, a Firenze, dove, arrivato alla villa di Fiesole, apprende che il cugino è morto e Rachele se ne è andata. Ritornato a casa Philip comincia a odiare Rachele per averle sottratto l'amato cugino, e quando colei annuncia l'arrivo in Inghilterra egli si propone di accoglierla con la massima freddezza se non con aperta ostilità. Invece succede che Rachel riesce a farsi benvolere da tutti -- o quasi. Come con Ambrose succede che pian piano anche Philip è ammaliato da Rachel e se ne innamora e infine il giorno del suo venticinquesimo compleanno, in cui diviene legalmente un adulto, le regala tutta la proprietà e i gioielli di famiglia, e le propone di sposarlo. A quel punto però Rachele rifiuta. Philip non se ne dà pace e un po' alla volta diviene sospettoso e pensa che Rachele abbia ucciso il cugino per appropriarsi dei suoi beni.
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