Résumé :
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Dejanira (Denira, «com'ella da sé si nominava») Classis, persa la madre a pochi mesi dalla nascita, cresce con il padre, medico condotto e consigliere comunale liberale dedito all'alcol. Alla morte del padre, in seguito a complicate questioni ereditarie e per i bombardamenti (siamo negli anni del primo conflitto mondiale), Denira, diciasettenne, è costretta a lasciare la sua casa e trasferirsi a Milano, dove trova alloggio e impiego presso la Pensione Igea. A Milano si innamora del tenente Dolti, da cui ha un figlio: Doro. Ma la sua relazione con Dolti, «dopo un anno di amore folle e incontenibile», ha un epilogo tragico con la morte del tenente in un tumulto. Così, colpita da tale ultima sciagura, ormai dedita all'alcol come già suo padre, Denira sposa il ricco commerciante di chincaglierie Aristide Manni, più per insistenza di questi che per amore.
Denira guarda quindi «alla vita come a una cosa esterna alla nostra elezione, che bisogna subire» e sente questo distacco anche per il figlio Doro, ora cresciuto, giovinetto «così splendido, così elegante e sottile», ma triste e a sua volta distante dalla madre.
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