Résumé :
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In una grande casa di campagna, fuori Londra, vive una famiglia che sotto la consueta vernice di rispettabilità cela il suo "nodo di vipere": una zia ottuagenaria mite e pur dispotica, una avaro nipote con consorte, un cugino ospite i cui "sentimenti principali erano un attaccamento forte e manifesto per il cugino e un attaccamento forte e necessariamente meno manifesto per la moglie di suo cugino"; un domestico e una cuoca di pluridecennale fedeltà e molti bambini.La routine di questa immobile famiglia si trascina ingabbiata in una scala di gerarchie in cui ognuno è padrone e servo. Ma la composta passione che turba Mortimer per la moglie di suo cugino, Charlotte, è come le braci del camino di casa, tenute basse perché non consumino, ma desiderose di ardere. Chi attizza il fuoco è la madre, la signora Gertrude, assaporando così il sottile piacere di incrinare l'equilibrio affettivo di casa.Una storia soave e atroce, scandita da un fitto dialogo che offre ai personaggi la possibilità di esistere per poi accorgersi "dell'inutilità delle parole". Ma intanto si dipanano in racconti e sortilegi, tra ambiguità e candido cinismo, e costruiscono un feroce e sempre aperto "gioco della vita".
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