Résumé :
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Il commissario Hans Bärlach della Polizia di Berna si trova nella sua stanza all'ospedale di Salem (presso Berna) quando s'imbatte in una foto pubblicata sulla rivista Life: essa mostra un chirurgo di nome Nehle nell'atto di operare senza narcosi un ebreo nel campo di concentramento di Stutthof, vicino Danzica. Nonostante il volto del dottor Nehle sia in gran parte coperto dalla mascherina, il dottor Samuel Hungertobel, amico del commissario, crede di riconoscere un suo collega ai tempi dell'Università, di nome Emmenberger, ma allontana subito quest'ipotesi, ricordando che in quel periodo Emmenberger si trovava in Cile. Il sospetto che il dottore gli ha insinuato spinge comunque il commissario Bärlach ad indagare sulle possibili relazioni tra Nehle ed Emmenberger, nonostante sia costretto a letto (i medici gli danno un anno di vita) ed il suo incarico come commissario stia per terminare per sopraggiunti limiti d'età.
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